Le chauffage solaire actif est une application importante de la maîtrise de l'énergie solaire. En général on pense d'abord au chauffe-eau solaire et très vite on se demande pourquoi ne pas chauffer la maison à partir de l'énergie solaire.
Avant de considérer la faisabilité d'un système de chauffage solaire actif mieux vaut penser à l'architecture comme un ensemble.
D'abord, les éléments bioclimatiques, ensuite le chauffe-eau solaire et finalement, on est tenté d'augmenter la surface des capteurs solaires pour couvrir une partie des besoins en chauffage.
Les installations solaires qui fournissent à la fois de l'eau chaude sanitaire et une partie du chauffage sont généralement appelées des Combi-Systèmes ou SSC (Systèmes solaires combinés).
Une installation familiale est composée de 10 à 30 m² de capteurs, pour couvrir de 10 à 60% des besoins en chauffage, en plus de l'eau chaude sanitaire. En prime, la chaleur excédentaire en été peut servir pour chauffer l'eau d'une piscine.
La plupart des "combi-systèmes" fonctionnent en liaison avec un système de chauffage central classique, utilisant l'eau pré-chauffée par le soleil dans la chaudière, ou, pour le chauffage direct, en faisant circuler l'eau chaude solaire à basse température dans les murs ou dans le plancher d'une maison.
Les techniques mises en oeuvre pour un chauffe-eau solaire sont bien connues, et les performances sont faciles à évaluer, mais les combi-systèmes posent des problèmes beaucoup plus complexes.
En effet, les performances dépendent de l'interaction entre les besoins d'eau chaude sanitaire et de chauffage, ainsi que la fourniture de chaleur par le système solaire et par l'appoint, suivant les différentes saisons.
Les premiers systèmes solaires combinés conçus pendant la période de 1975 à 1985 étaient des installations uniques expérimentales. Ensuite, la forte demande de systèmes de chauffage solaire, surtout en Autriche et en Allemagne, a encouragé les fabricants d'équipement solaire à proposer des installations standards, plus simples et moins chères. En même temps en France, l'entreprise Clipsol a développé une technique spécifique de Plancher Solaire Direct. Cependant, la plupart des systèmes disponibles sur le marché sont le résultat des expériences pratiques sans optimisation des performances.
En 2002, l'Ademe a initié un programme d'évaluation nationale afin de connaître les vraies performances des systèmes solaires combinés commercialisés en France. Trente-deux installations de quatre fabricants ont été instrumentées et suivies pendant deux ans dans sept régions. La technique du PSD (Plancher solaire direct de Clipsol) s'est montrée nettement supérieure aux autres.
Certains des systèmes de chauffage solaire sont éligibles aux primes COMBI de l’Ademe, sous réserve qu’ils soient mis en oeuvre dans une résidence principale, par un installateur professionnel adhérent à la Charte Qualisol.
Dans certains cas, les Conseils Régionaux, les Conseils Généraux ou les communes apportent des aides complémentaires, selon des conditions et des montants variables.
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